"É o sinal mais emocionante que encontramos", afirma cientista sobre sinal extraterrestre descoberto
Vazaram notícias do jornal britânico The Guardian de um misterioso sinal vindo da estrela mais próxima da nossa, Proxima Centauri, uma estrela muito fraca para ver da Terra a olho nu que a 4,2 anos-luz. O sinal parece emanar da direção de nossa estrela vizinha e ainda não pode ser descartado como interferência originada Terra, levantando a possibilidade muito sutil de que seja uma transmissão de alguma forma de inteligência extraterrestre avançada (IEA) — a chamada “tecnoassinatura“. Os cientistas que fizeram a descoberta conversaram com a Scientific American alertando que ainda há muito trabalho a ser feito, mas admitem que o interesse é justificado. “Ele tem algumas propriedades particulares que o fizeram passar por muitas de nossas verificações, e ainda não podemos explicar”, diz Andrew Siemion, da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Mais curiosamente, ele ocupa uma faixa muito estreita do espectro de rádio: 982 mega-hertz que é uma região tipicamente desprovida de transmissões de satélites e naves espaciais humanas. “Não sabemos de nenhuma maneira natural de comprimir a energia eletromagnética em uma um único compartimento de frequência” como este, diz Siemion. Talvez, diz ele, alguma peculiaridade exótica ainda desconhecida da física plasmática possa ser uma explicação natural para as ondas de rádio incrivelmente concentradas. Mas “no momento, a única fonte que conhecemos é a tecnologia.”
A detecção foi feita por um projeto de US$ 100 milhões chamado Breakthrough Listen, liderado por Siemion e financiado pelo bilionário de tecnologia Yuri Milner sob as Iniciativas Inovadoras de Milner. O objetivo deste esforço — que começou em 2015 com um anúncio que teve a presença de Stephen Hawking e outras personalidades da ciência espacial — é acumular tempo de observação em radiotelescópios pelo mundo para procurar evidências de civilizações tecnológicas no spaço. Essa busca, é claro, é mais conhecida como a Busca de Inteligência Extraterrestre (SETI). Até o momento, nenhuma evidência foi encontrada conclusivamente apesar de mais de meio século de atividade modesta do SETI, mas estável, com quaisquer sinais potenciais quase sempre descartados como originários de satélites que orbitam a Terra ou outras interferências causadas pelo homem.
“Se você vê tal sinal e ele não vem da superfície da Terra, você sabe que detectou tecnologia extraterrestre”, diz Jason Wright, astrônomo do SETI na Penn State University, na Pensilvânia. “Infelizmente, os humanos lançaram muita tecnologia extraterrestre.”
A história desta última detecção do SETI começou em 29 de abril de 2019, quando cientistas afiliados ao Breakthrough Listen começaram a coletar os dados que mais tarde revelariam o sinal intrigante. Uma equipe estava usando o radiotelescópio Parkes na Austrália para estudar Proxima Centauri para observar erupções solares vindas da estrela anã vermelha, em parte para entender como tais erupções poderiam afetar os planetas de Proxima. O sistema hospeda pelo menos dois planetas. O primeiro, apelidado de Proxima b após sua descoberta em 2016, tem cerca de 1,2 vezes o tamanho da Terra e em uma órbita de 11 dias. Proxima b reside na “zona habitável” da estrela, a região na qual a água líquida poderia existir sobre a superfície de um planeta rochoso — desde que as intensas erupções estelares de Proxima Centauri não tenham levado embora do planeta. Outro planeta, o Proxima c com o tamanho de cerca de 7 terras, foi descoberto em 2019 em uma órbita gélida de 5,2 anos.
Usando Parkes, os astrônomos observaram a estrela por 26 horas como parte de seu estudo de erupções estelares, mas, como é rotina dentro do projeto Breakthrough Listen, eles também sinalizaram os dados resultantes para uma busca posterior para procurar quaisquer sinais candidatos do SETI. A tarefa foi dada a um jovem estagiário de Siemion em Berkeley do programa SETI Shane Smith, que também é estudante de graduação no Hillsdale College, em Michigan. Smith começou a analisar os dados em junho deste ano, mas só no final de outubro ele se deparou com a curiosa emissão de banda estreita, em 982,002 mega-hertz. A partir daí, as coisas evoluíram rápido — por um bom motivo. “É o sinal mais emocionante que encontramos no projeto Breakthrough Listen”, disse Sofia Sheikh, da Penn State University, que liderou a análise subsequente do sinal para o Breakthrough Listen e é a principal autora de um próximo artigo detalhando esse trabalho, que será publicado no início de 2021. Logo, a equipe começou a chamar o sinal por um nome mais formal: BLC1, para “Breakthrough Listen Candidate 1”.
Para despertar o interesse de qualquer pesquisador do SETI, um sinal deve primeiro suportar uma série de testes automatizados simples para descartar interferências terrestres óbvias. Centenas de candidatos, no entanto, passam rotineiramente por essa fase e são escolhidos para uma investigação mais prufunda. A partir daí, quase todos serão descartados como miragem ou erro. “Exceto este”, diz Sheikh.
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