Tempo é um conceito difícil de definir e compreender, mesmo para as mentes mais brilhantes de hoje. Tudo o que existe neste planeta está sujeito ao tempo e ninguém pode escapar à sua passagem incessante. Curiosamente, a maneira como contamos o tempo hoje foi criada há milhares de anos, na antiga Suméria.
Como acontece com muitas coisas do dia a dia, o sistema que usamos para controlar o tempo hoje não é nada novo. Desde muito tempo, aprendemos que o dia tem 24 horas e que cada hora tem 60 minutos.
Estamos muito acostumados a usar o sistema sexagesimal, ou baseado no número 60, para contar a passagem do tempo em nossas vidas. Por que não usamos um decimal ou contagem com base em outro número?
Bem, para descobrir as respostas a essas e outras perguntas, temos que viajar mais de 5.000 anos no passado. Foram os sumérios, uma civilização antiga que povoou o que hoje conhecemos como Iraque, que usaram uma contagem sexagesimal para contar o tempo.
Os sumérios eram uma comunidade muito avançada, com sua própria maneira de escrever e um amplo conhecimento de matemática e astronomia. Na verdade, muito do que é cotidiano para nós hoje teve sua origem na antiga Suméria.
Os sumérios criaram o sistema sexagesimal, ou sistema de 60 segundos e 60 minutos, por meio de relógios de sombra que usam um grande objeto alongado cuja sombra foi projetada em uma escala graduada para medir a passagem do tempo.
Tudo parece indicar que os sumérios escolheram o número 60 como base para a contagem da passagem do tempo devido às inúmeras vantagens que ele traz; um deles é que o número 60 é facilmente divisível.
Poucos restos foram obtidos dividindo e operando com o número 60 e seus múltiplos. Por exemplo, o número 60 pode ser dividido em 1, 2, 3, 4, 6, 10, 12, 15, 20 e 30 partes iguais. Além disso, os sumérios acreditavam que um ano tinha 360 dias, um número que é 6 vezes 60.
Dividir o tempo em unidades de 60 era uma tão ideia aceita, que perdurou e se espalhou para o leste através da Pérsia, Índia e China, bem como para o oeste até o Egito, Cartago e Roma. O sistema se encaixou perfeitamente com a conquista dos astrônomos chineses em descobrir as doze horas astronômicas das estrelas (uma descoberta principalmente teórica, já que a maior parte da população era guiada pelo sol).
As civilizações antigas tinham uma noção vaga da passagem do tempo e fizeram o possível para contá-la e registrá-la. Algumas coisas eram fáceis, como saber quando um dia começava e terminava.
Só de olhar para o nascer ou pôr do sol, ficava claro que um dia inteiro havia se passado. No entanto, outros aspectos da passagem do tempo não eram tão fáceis de entender e explicar. A passagem de semanas, meses e anos não era tão óbvia, mas os antigos habitantes da Terra procuraram maneiras de entender melhor esses ciclos.
E as respostas às suas perguntas pareciam estar nos céus, especificamente no movimento das estrelas.
A lua e o sol auxiliaram a medir o tempo
Por exemplo, para entender que um mês dura 30 dias, os antigos astrônomos usaram a duração de um ciclo lunar completo.
Da mesma forma, para descobrir que uma semana tem 7 dias, eles usaram a duração de cada uma das fases do ciclo lunar.
Da mesma forma, o ano poderia ser calculado com base na sucessão de estações e na posição relativa do Sol. Culturas como os egípcios, maias e babilônios conseguiram entender quando o Sol atinge seu zênite, e com isso determinam que um ano tem 360 dias, aproximadamente.
No entanto, foram os astrônomos sumérios que dividiram sistematicamente a passagem do tempo. Seu sistema foi amplamente aceito e usado em todo o mundo.
Hoje, a base numérica mais utilizada é a decimal, provavelmente devido ao fato dos seres humanos terem dez dedos nas mãos. Até hoje, a invenção do sistema decimal é debatida entre várias culturas, como gregos, chineses e indianos.
Agora, o sistema sexagesimal foi inventado e usado pelos sumérios no século 3 a.C. A civilização suméria foi conquistada pelos acadianos e mais tarde pelos babilônios.
Desse modo, seu prático e simples sistema sexagesimal foi incorporado à vida de cada vez mais pessoas, até ser aceito por todos. Ele se encaixava perfeitamente com as outras descobertas astronômicas e os arranjos militares de muitas culturas.
Os avanços da geometria dos gregos e islâmicos permitiram descobrir que 360 não era apenas a duração exata de uma órbita terrestre ideal, mas também um número perfeito para medir e dividir o círculo, consolidando o antigo conceito sumério em matemática e navegação. Finalmente, no século 14, a invenção do relógio, juntamente com a divisão em quadrantes sexagesimais em que cada minuto era subdividido em 60 segundos, preservou o que foi criado pelos sumérios há milênios.
Obviamente, temos muito a agradecer às grandes mentes sumérias dos tempos antigos.
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